紅茶「セイロン･ティー」の産地としても世界的に有名なスリランカ。
この国に、ADVANタイヤで活躍するラリー・ドライバーがいると聞きつけ、はるばる会いに行ってきました。

スリランカへは日本から、モルディブのマレを経由する空路で約12時間。スリは「光り輝く」、ランカは「島」を意味し、熱帯に位置する、緑あふれる美しい島です。
今回の旅の目的は、ディネシュさんに会うこと。そして、彼が出場する、「FOXHILL SUPER CLOSS 2009」を紹介することです。

ディネシュさん(DINESH DEHERAGODA)は、1967年生まれの42歳。本業は紅茶の輸出業を営むビジネスマン。
彼を知ったのはつい昨年のこと。ウェブサイトに載っている彼のラリーカーを教えられたのが最初で、そこには私と同じADVANカラーの「三菱ランサー・エボリューション�]」が、スリランカのラリーを走っている姿が写っていました。
その時点ではデビューしたてのエボ�]を、実戦投入をしているドライバーは世界的にみても極少数派。
そのなかにあって、ADVANカラーで、しかもエボ�]、それもスリランカのモータースポーツでと、とても興味をひきつけられました。

どんなドライバーなのだろう？エボ�]の仕上がり具合は？スリランカのラリーって？
スリランカとモータースポーツについては、過去に、日本のGT選手権レースにスリランカ・チームが参戦していた時期があったと記憶していますが、本国スリランカの事情はまったくわかりません。もちろんラリーについても皆目見当がつきません。
そんな期待と不安が入り交じったまま、スリランカの玄関口、バンダーラナーヤカ国際空港に到着しました。

現地に到着したのは予選が行なわれた金曜日の夕方。スリランカの中心都市であるコロンボから約200kmを、車で6時間かけての大移動でやってきたのは山岳部の町。
残念ながら既に予選は終わっていたので、ホテルに直接チェックイン。
窓から見える茶畑を眺めたりしてノンビリしていると、夜の7時からラリー競技の関係者を招待してのパーティが催されるというのです。

今回開催される競技会は「FOXHILL SUPER CLOSS 2009」。
前夜祭のようなパーティがあるというのは、大きなイベントである証拠。しかもジャケット着用での出席だと聞かされていました。

どんなパーティなのか楽しみにして出かけてみると、車は約30分ほど走って広大な施設の中へ。そして到着したパーティ会場というのが、なんとスリランカ軍の施設だったのです！

実はこの「FOXHILL SUPER CLOSS 2009」には、スリランカ軍が主催者として名を連ねています。日本では想像がつきませんが、軍隊が民間のレース団体とレースを共同開催をしているわけなのです。
実際に翌日のレース中には、故障車排除やレスキューなども、軍服を着た兵士が当たっている場面を目の当たりにしてビックリ。このレスキュー作業も、しっかりと訓練を受けた兵士が任にあたっているだけに、実に手際がよいのです。

さて、パーティはスリランカ陸軍士官学校の敷地内にある"迎賓館"で、司令官の主催で行なわれました。
会場では司令官とも挨拶をする機会を得て、その司令官はパーティの中で競技会の開催に協力したスポンサーなどに感謝の意を表して盾を贈ったりしていました。
まさか、ここまでモータースポーツに軍隊が関与しているということは事前には知らなかったので、非常に驚かされました。

初日から驚きの連続となったスリランカ。
いよいよ明日は「FOXHILL SUPER CLOSS 2009」の決勝レースが行なわれる。そしてスリランカでADVANカラーのランサーエボリューション�]を駆るディネシュさんともお会いすることができるのです。
この夜は正直なところ、ワクワクした気持ちを抑えきれないまま眠りにつきました。