北海道・十勝地方はモータースポーツが地域に深く根付いている。

ラリーは地区戦などが長く開催されていたが、2002年に日本で初めてのFIA選手権を冠した国際大会として「Rally Hokkaido」が開催され、さらに2年後の2004年にはWRC(FIA世界ラリー選手権)に発展、帯広市の目抜き通りを前例の無い多くの人が埋めつくして、地元の人々を驚かせた。

その後、WRCは開催地を2008年から札幌方面へと移したが、APRC／全日本選手権としての「Rally Hokkaido」は十勝地方で継続開催され、関連する自治体も強力にバックアップ。また、各地でラリーを成功させるための有志が集い、大会の成功を支え続けている。

また、今では大規模なレースの開催こそ無いものの、南十勝の更別村には国際公認サーキットコースも存在しており、モータースポーツを楽しむ環境も国内随一といえるのが、北海道・十勝だ。

十勝地方の最北部に位置する陸別町。この町にある陸別サーキットは、「Rally Hokkaido」のギャラリーステージとしてすっかりお馴染みの存在である。

この陸別町は“日本一寒い町”を謳っている。事実、統計では1月の平均最低気温が氷点下20.2度、過去の記録では町の中心街で氷点下35.5度も記録されている。
この寒さを逆手に取り、近年は「しばれフェスティバル」が冬の恒例行事になった。その中の目玉イベントが「人間耐寒テスト」で、これはバルーンマンションと呼ばれるテント地を氷で覆ったドームで、ストーブ無しに一夜を過ごすというものだ。

一方で夏場には最高気温が30度に達することもある陸別町。一年を通じての気温差は、実に70度になることもあるわけで、この町には自動車メーカーがテストコースを構えているのもうなずけるところ。

そんな陸別町で最近人気なのが、廃線となった鉄道を活用した運転体験。手軽なコースから本格的なコースまでが設定されており、家族連れから鉄道ファンまで幅広い層の人気を集めている。
なお、陸別町の公式サイトには、これら観光情報のほかに「ラリー・オフロード」というコンテンツが設けられており、モータースポーツに関する情報も積極的に発信されている。

勝負が決する16日(日)のLeg2。夜半には帯広市内でも若干の降雨があり、日曜日の朝は気温がグンと下がっていた。しかし幸いに、SSがフルウェットに転じることは無かった。

2番手で折り返している新井選手組は、夜の内にノーマルドアをR4規定に準じて軽量化したものを用意、朝のサービスでこのドアに交換してステージに向かう。一方でここまで大きなトラブルなども無い炭山選手組や番場選手組は、ルーティンに近い内容の作業でサービスパークを後にした。

朝一番のSS12「OTOFUKE 1(6.29km)」を終えて、新井選手組とトップのガウラブ・ジル選手組のタイム差は57.7秒。これをSS13「NEW ASHORO LONG 1(29.11km)」で3.6秒、SS14「HONBETSU 1(10.78km)」で1.4秒、ステージベストを叩き出した新井選手が詰めていく。

3本を走り終えたマシンは、帯広市内のサービスパークに戻り、この大会で最後のサービスを受ける。残るSSは4本。新井選手以下、各クルーがどこまでポジションを上げられるか、タイム差を詰めてくるかに注目が集まった。

しかし、同時にここまでのSSだけで既に173.1kmを走っているマシン、その負担は決して小さくなかった。SS15「OTOFUKE 2」は、帯広市の北隣にある音更町に設けられたステージ。サービスパークから他の林道SSに比べれば近いロケーションだったが、そのスタートにトップのジル選手は姿を見せず。クラッチトラブルでリタイアとなったのだ。
結果的に今年の「Rally Hokkaido」は、ジル選手組を含め4台のS2000マシンが全滅するというサバイバルな展開になったのである。

これで首位に立ったのは新井選手組、2番手が炭山選手組、そして3番手には牟田選手組と、ヨコハマタイヤを装着するクルー達が名を連ねた。惜しくも牟田選手はSS16「ASHORO LONG 2」で痛恨のリタイアを喫してしまったものの、代わって3番手に浮上したのはベテランの田口盛一郎選手組。

こうして熾烈な生き残り戦となった「Rally Hokkaido」は、新井敏弘選手／ディール・モスカット選手組が3年連続の総合優勝を飾った。さらにAPRCのアジアカップは炭山裕矢選手／加勢直毅選手組が制し、APRCシーズンエントリー勢のトップは同時に2輪駆動車部門のトップともなったカラムジット・シン選手／ヴィヴィク・ポニュサミイ選手組が獲得。
また、番場彬選手／保井隆宏選手組も過酷な長丁場をしっかり走りきり、堂々の2年連続ジュニアカップ獲得を達成。

ヨコハマタイヤ勢が完全に表彰台の主役となった「Rally Hokkaido」、国際競技向けグラベル用ラリータイヤのADVAN A053が見せた強さと速さが、印象的な一戦となった。

【>> Rally Hokkaido・APRC 結果表】

APRCの各シリーズ戦の中で、「Rally Hokkaido」はアベレージスピードが高いという特徴があります。今回、最もアベレージが高かったのはSS5の「NEW KUNNEYWA」で、117.7km/hに達しました。海外のラリーと比べても、グラベルとしてはかなりのハイスピードラリーなのです。
こうした高速域を開発段階から視野にいれているADVAN A053には、ベストマッチの一戦だと言えるでしょう。

また、路面の質は柔らかく、走行を重ねることでワダチが深く掘れていくのも特徴です。この点について日本人ドライバーはワダチに慣れていて巧く活かした走りをするのですが、初めて走った外国人ドライバーの中には戸惑いを見せた選手もいましたね。
こうした場面でもADVAN A053は、ピークはもちろんコントロール性も重視して作り上げているので、ワダチでの操縦安定性でも優れたパフォーマンスを示しました。また、砂利の多さに対して今回はトラクション部をハンドカットすることで対応しています。

今年の開幕戦からはプロトン・サトリアネオに適応する150/625R15サイズを投入していますが、これは2輪駆動の比較的パワーが小さい車両をターゲットとしています。具体的にキーポイントとなるのは、トラクション性能やアクセルを開け続けられるコントロール性能。こうした部分を活かしつつ、A053の特徴であるハイスピード域での安定性をプラスさせたイメージでしょうか。
結果的にはトラクション、安定性の両面でADVAN A035を上回るものが出来上がりました。スバル・WRXや三菱・ランサーのサイズは、車が持つ強力なパワーとトルクをタイヤが受け止めて路面に叩きつける屈強なイメージ、対してサトリアネオのサイズは限られた車のパワーを確実に路面へ伝えるしなやかなイメージ、という感じです。

また話題となったスバル・WRX STI R4の4ドア仕様ですが、タイヤから見た限りは5ドアハッチバックとの違いは全くありませんでした。重量が5ドアよりも10kgほど増えているのですが、影響はありませんでしたね。
むしろ、当初は若干セッティングに戸惑った部分もありましたが、リアの落ち着きが良いだけにハイスピードラリーでのポテンシャルは高そうです。ADVAN A053もIRC(インターコンチネンタル・ラリー・チャレンジ)で培った高いコントロール性、路面・天候を選ばない安定性が、4ドアボディにも対応出来たと考えています。

アジアカップを制した炭山選手は、本当に走りが安定していましたね。タイヤ選択にも迷いは感じられず、速くて安定した走りを見せて、マシンもノントラブル、タイヤももちろんトラブル無しで走りきれました。これは走りながら冷静にきちんと周りが見えている証拠ですから、この調子で最終戦の中国にも期待したいところです。

ジュニアカップは番場彬選手組がタイトルを確定させました。昨年はADVAN A035での戦いでしたが、今年はA053になったことで、さらにハイレベルな戦いに貢献できたと自負しています。
番場選手はA053を初めて装着したときから気に入ってくれましたし、タイヤの使い方についても積極的に質問を寄せてくれて、本当に良く研究していました。ラリー中にも、より良いA053の走らせ方をトライしてましたし。さらに、コ・ドライバーの保井隆宏選手も、コ・ドライバーの視点で感じたタイヤの挙動を寄せてくれたりして、保井選手の貢献度も高いと思います。

ヨコハマタイヤ勢が圧倒的な活躍を見せた「Rally Hokkaido」になり、最高の結果を残すことができました。今までの開発の方向性が間違っていなかったことも証明できましたが、今後も今回の結果に甘んじることなく、さらなるレベルアップを図っていきます。