いよいよこの週末は、鈴鹿サーキット・東コースを舞台とした第19＆20戦、「FIA WTCC Race of JAPAN」が開催される。日本ではF1、WEC(FIA世界耐久選手権)とFIA世界選手権が続けての開催となっているが、三週連続のトリを取るのがWTCC(FIA世界ツーリングカー選手権)となる。

この世界最高峰のツーリングカーによるスプリントレースは、近年まれに見る大接戦が演じられている。なにしろ、前戦のアメリカを終えて、ドライバー選手権争いではイヴァン・ミューラー選手に、チームメイトのロブ・ハフ選手が同点で並んだのだから。残念ながらシボレーは今シーズン限りでのマニュファクチャラー活動終了を発表しているが、有終の美をミューラー選手が3年連続のチャンピオンで飾ることになるのか、それともハフ選手が悲願の初チャンピオン獲得で締めくくるのか、タイトルの行方はとても興味深いところだ。

そんなタイトル争いに向けて重要な終盤のアジア・シリーズは、日本がその皮切りとなる。日本を終えると初開催の中国・上海国際、そしてチャレンジングなストリートバトルのマカオと続くカレンダー、つまり昨年のデータがある常設サーキットでの最後の戦いとなる鈴鹿は、しっかり勝ってポイントを積み重ねておきたい重要な位置づけとなるはずだ。

しかし、ここ鈴鹿の攻略は生易しいものではない。シーズン中、最も1周が短いコースとなる東コースは、パッシングポイントがとても限られるという特徴がある。ゆえに決勝ではギリギリの攻防戦が繰り広げられのは間違いないとして、それ以前に予選の重要性もいつも以上に増すことになるだろう。
ご承知の通り、WTCCの予選は全車が出走するQ1の結果により、上位12台がQ2へと駒を進める。そしてQ2の順位がスターティンググリッドに反映されていくのだが、Q2のタイム順に決するのは第1レース(第19戦)のグリッド。一方で第2レース(第20戦)については、Q2の上位10台をリバース配置するかたちとなる。つまり、Q2の10番手タイムが第2レースのポールポジションになり、9番手タイムが2番グリッドとなるわけだ。

これまでの傾向を見ると、第1レースは順当に選手権争いの主役たちが上位グリッドにつけているが、第2レースではYOKOHAMAトロフィー勢が上位グリッドを占めることも珍しくない。また、ローリングスタートの第1レースに対して、スタンディングスタートの第2レースでは、これを得意とするBMW勢がスタートから1コーナーまでにジャンプアップを決める場面も多く、各レースのスタートシーンからは目が離せない。

そして繰り返しになるが、予選の重要性は各チームが共通して認識しているところ。この予選に向けた金曜日のテスト走行でのセットアップがレースウィークを通じた鍵になると言っても過言ではなく、金曜、土曜、日曜と、それぞれの走りをどこかのコーナーから定点観察するのも、マシンセッティングの煮詰め方を感じ取れる“通な”観戦方法としてお薦めだ。

さて、日本のモータースポーツファンにとっては、鈴鹿で待望のデビューを果たすホンダ・シビックWTCCの戦いぶりも注目の的となるところだろう。
既に本ウェブサイトの「FIA WTCC Race of JAPAN 特集企画 (3)」ではテスト走行の現場からレポートをお伝えしているが、レース本番に向けて上々の仕上がり具合を見せているようだ。

ところでホンダにとってはホームコースとなる鈴鹿でのデビューとなるわけだが、WTCCではこの“ホームコース”というのはひとつのキーワードになる。
例えばドイツ戦は、マニュファクアチャラー参戦をしていたBMWが圧倒的に強さを見せてきたラウンドであるし、昨年のオッシャーズレーベン戦では、YOKOHAMAトロフィー登録の大ベテランであるフランツ・エングストラー選手が地元で総合優勝を飾った。さらに今年に入っても、ハンガリー戦では地元のノルベルト・ミケリス選手がYOKOHAMAトロフィー登録で総合優勝を飾り、エングストラー選手のときと同様にサーキットはまるで地鳴りのような大歓声に包まれている。

サッカーでも野球でも、アウェイとは異なるホームならではの大観衆からの声援は、戦うものにとって大きな力に結びつくことが多い。この週末、ファンの声援がホンダ・シビックWTCCの戦いを大きく後押しする結果となることにも、期待が高まるところだ。