今年で3回目の開催となる、「JAF Grand Prix　FUJI SPRINT CUP」が富士スピードウェイを舞台に、シーズンを締めくくるイベントとして11月16日から18日かけてに行われた。国内の二大カテゴリーである、SUPER GTとフォーミュラ・ニッポンを同日に開催する特別戦として、すっかり定着している。

いちばんの特徴として挙げられるのは、通常は複数のドライバーが組んで、決勝レース中に交代するのだが、「SPRINT CUP」の名称が示すとおり、レースにはドライバーひとりずつ挑んで、わずか100kmという短い距離で争われることだ。
普段ならパートナーを気遣ってタイヤをいたわったり、燃費も気にしたりしなくてはならないが、このレースにはそういった配慮は一切無用。自分が思うとおりのレースができる一方で、実力の違いがはっきり出てしまうシビアさも備えている。

さて、今回もGT500には「D'station ADVAN GT-R」と「Weds Sport ADVAN SC430」の2台が出場したが、「Weds Sport ADVAN SC430」はアンドレ・クート選手がマカオグランプリのWTCCに出場するため欠場。そこで代役としてマリーノ・フランキッティ選手が起用され、荒聖治選手とコンビを組むことになった。


予選の行われた金曜日は好天に恵まれ、第1レースの予選の気温は16度、路面温度は19度と、アタックには最も適したコンディションとなっていた。
計測時間は20分間。アウトラップにもう1周を加えたウォームアップの後、2台はアタックを行い、まずは「D'station ADVAN GT-R」の安田裕信選手は1分31秒439を、「Weds Sport ADVAN SC430」の荒選手は1分32秒590をマークする。
その後、ピットに戻ってタイヤを交換。セッション後半に再度アタックを行い、安田選手は1分31秒428へと短縮を果たし、ニッサンGT-R勢としては最上位となる6番手につけることとなった。一方、荒選手は完全なクリアラップを取ることはできなかったため、1分31秒987にまで短縮は果たしたものの、14番手に甘んじることに。

気温が13度、路面温度が14度にまで下がった第2レースの予選では、「D'station ADVAN GT-R」のビヨン・ビルドハイム選手が最初のアタックで1分32秒106をマークした後、再度アタックをかけて1分31秒650まで短縮して、9番手のグリッドを獲得。
「Weds Sport ADVAN SC430」のフランキッティ選手はなかなか1分33秒を切ることができずにいたが、終了間際に1分32秒401をマークして13番手につけることとなった。


土曜日になると、天候は一転して雨模様。それもGT500の第1レースが行われる頃には土砂降りとなって、スタートさえ危ぶまれるほど。気温も11度、路面温度にいたっては10度と、凍てつくような条件の中、結局レースは行われることとなった。
安田選手、荒選手ともに好スタートは切ったものの、1コーナーで安田選手はアクアプレーンに見舞われ、ふたつポジションをダウン。そして荒選手は止まりきれず、コースアウトしてしまう。

2台ともに激しく順位変動を重ねながら走行を続けるが、7周目に荒選手はスピンし、15番手へと後退。8周目に先行車両のリタイアもあって、14番手に浮上する。そして、安田選手は9番手を走行中に雨が強さを増したため、9周目から行われたセーフティーカーランを利用して11周目にピットイン。
内圧を上げて対処しようとしたのだが……。それから間もなく赤旗が出され、レースは終了。10周目の順位によって「D'station ADVAN GT-R」は9位、そして「Weds Sport ADVAN SC430」は14位でのフィニッシュとなった。


第2レースが行われる日曜日には、土曜日の悪天候がまるで嘘のようにすっかり晴れ渡って再びドライコンディションとなっていた。気温は13度、路面温度は14度と、予選と大差なし。
「D'station ADVAN GT-R」のビルドハイム選手は9番手から好スタートを切って、オープニングラップのうちに7番手へ。2周目のストレートでも「RAYBRIG HSV-010」を抜いて6番手に浮上、その勢いは留まるところを知らず、4周目のダンロップコーナーでは「S Road REITO MOLA GT-R」をも抜き去ることに。
8周目に「RAYBRIG HSV-010」に抜き返されてしまうも、先行車両の後退もあってポジションはキープ。10周目には「KeePer Kraft SC430」を抜いて、ついに4番手に躍り出る。

終盤には「MOTUL AUTECH GT-R」と激しい攻防戦を繰り広げ、18周目に抜かれはしたものの、「D'station ADVAN GT-R」は5位でフィニッシュすることとなった。

一方、「Weds Sport ADVAN SC430」を駆るフランキッティ選手は、初のSUPER GT決勝ということもあり、慎重な走りを心掛けたことから15番手へとオープニングラップに順位を落とす。
だが、タイヤが温まっていくにつれ、積極的な走りを見せるようになり、「EPSON HSV-010」とバトルを繰り広げ、何度も順位を入れ替え合った。
中盤に前を行く車両2台がペナルティや修復でピットに戻ったこともあり、ふたつ順位を上げて13位でゴールすることとなった。

　【今回の成績 ： 第1レース 9位】
予選では今年初めてGT-R勢のトップになって、それは自分の中でも自信になったし、ヨコハマタイヤにとっても同じ車両で一番ということはすごく良いことだったと思います。ただレインタイヤはちょっとコンディションにマッチしていなくて、まったくレースにならなかったので残念です。
スタートは良かったんですけど、1コーナーイン側のアクアプレーンに乗ってしまって、グリップも全然していなかったので、曲がるのが精いっぱいで、その後のペースも今ひとつでした。途中でピットに入って空気圧を上げていったらどうなるか、テストしようと思ったんですけれど、レースが終わってしまってはどうしようもなかったですね。

　【今回の成績 ： 第1レース 14位】
すごい雨でタイヤは温まらないし、厳しいレースになってしまいました。スタートはけっこううまくいって、やる気満々でいったんですけど、1コーナーで止まれず、そのまま真っすぐ行ってしまって……、思ったより気温が低かったのと、途中から雨量も多くなって、思ったようなグリップを得られなかったですね。
まぁ、みんな苦しんだレースでしたけれど。タイヤが温まってきてからは行けるかなと、ちょっと思ったのですが、途中から雨が降ってきてからはコースに留まっているのもやっとで、スピンもしちゃったし。本当は賞金を獲れるようなレースがしたかったのですが、本当に残念です。

　【今回の成績 ： 第2レース 5位】
今日は悪くないレースができたと思う。ただ、序盤でプッシュしてしまうと、後半になってタイヤが辛くなるというのは予想できたので、ちょっと慎重に行かざるを得なかったんだ。
スタートは良かったけど、前に出られるポジションではなかった。でも、1周目のうちに順位を上げられたし、その後も他のクルマをパスし続けることができて良かった。サトシ(本山哲選手 ： No.23 「MOTUL AUTECH GT-R」)には抜かれてしまったけど、9位からスタートしたことを思えば、5位という順位でゴールできたのは良かった。
今年は後半にタイヤが良くなってきて、最後にいい結果で終えることができたのは嬉しく思うよ

　【今回の成績 ： 第2レース 13位】
初めてのGT500で、乗って楽しかったというのが本音だね。とにかく序盤はコンタクトが怖かったんで、トラブルに巻き込まれないようにするのが大事だと思って走っていたんだ。
今回のタイヤマネージメントは、今までの僕の経験から言っても、あまりうまくいったとは言えないけれど、とにかく楽しかった。テストもなく、ぶっつけ本番でSUPER GTに挑んだけれど、今度はもうちょっとテストして参加することができたらいいな、と思っています。

■マリーノ・フランキッティ選手がSUPER GT初参戦、
　レース界のサラブレッドをパートナーは、こう評価した！

「Weds Sport ADVAN SC430」をドライブするアンドレ・クート選手が、母国マカオで開催されるWTCC最終戦に出場するため代役として起用されたマリーノ・フランキッティ選手は、インディカーで活躍するダリオ・フランキッティ選手の弟で、フォース・インディアでF1をドライブするポール・ディ・レスタはいとこという、レース界のサラブレッドたるドライバーだ。
日本のレースにはSUPER GTに限らず初登場ながら、その名を目にしたことがあると思うのは、今年のル・マン24時間で「デルタウィング」をドライブしていたからだろう。

2001年から'10年までアメリカン・ル・マンシリーズに出場するなど、耐久レースの豊富な経験を持つが、事前に練習ができず、金曜日の朝に行われた公式練習が初走行と、ハンデは多々あったものの、要所で存在感を見せていたのは紛れもない事実だ。

レース後には「楽しかった」を連発していたフランキッティ選手が、どれだけSUPER GTに関心を抱いていたかというと、「実はずっとテレビでSUPER GTを見ていたし、興味を持っていたから、しかもGT500に乗れて本当に嬉しかった」というほど。それだけに「何かチャンスがあって、フルシーズン戦えたら最高だと思います」と語っていた。

パートナーとなった荒聖治選手は、「時間のない中で、予選でパンパンとタイムを出して、すごくいいレベルまで一気に達しているので、さすがアメリカン・ル・マンシリーズとか、プロトタイプに乗っているドライバーだな、と。経験を生かして順応しているんだな、と思いました。レースはまだ難しかったかもしれないけど、初めて乗ったにしちゃ、慣れるのも早かったし、すごく楽しんでくれたから良かったと思います」と語る。
さらに今後もパートナーとして相応しい相手かという質問に対して、「すごくいいヤツですし、一緒に組むことになっても楽しくできるんじゃないでしょうか」と太鼓判を押していた。果たして来季、日本でフランキッティ選手の姿を見られるか、楽しみである。