全日本ラリー選手権第2戦は、宮崎県美郷町を舞台に開催された。森深い緑豊かな美郷町の山岳路を走るこのラリーは、グラベルラリーの緒戦でもある。
SS総距離は108.36kmに延長され、得点係数は2倍。開幕戦を不運なエンジントラブルで落としてしまった奴田原文雄選手にとっては、ぜひともこのグラベルラリーで挽回しておきたいところだ。

ところが、ラリー開幕直前に宮崎県で発症した牛や豚など家畜の伝染病、口蹄疫の問題で、ラリーそのものが中止もしくは延期を検討しなければならないという局面に立たされていた。口蹄疫は人には感染せず、感染肉を食べても人体には影響はないが、家畜への感染被害を防ぐために、宮崎県各地で祭りなどのイベントが中止という措置が相次いでいる。
その中、自治体の協力により競技車、サービスカー、搬送車、オフィシャルカー、メディア車、ギャラリー車といったラリーに関わる全ての車両の消毒作業を行うことを条件にラリーが開催されることが決定。延べ200台を超える車両全車が早朝4時から消毒作業を行い、無事ラリーが開催されることとなった。

2DAY・3セクションで構成されたラリーは、DAY1に7本のSS(トータル70.63km)、DAY2に3本のSS(トータル37.73km)が用意されている。基本的には4カ所の林道をそれぞれ2本ずつ、逆走を2本走るという設定だ。
路面は、いずれも硬質ダートの上に大きめの尖った石が点在し、タイヤにとっては耐摩耗性、耐バースト性のどちらにとってもハードな条件となっていた。タイヤの使用本数制限は14本。この14本のタイヤを2日間に渡りどう使っていくかも、勝負の大きな鍵となる。

昨年、このハードなラリーを制した奴田原文雄選手は、今年もこれまでの実績から205/65R15サイズのADVAN A035・Mコンパウンドをチョイス。
まずは2.17kmという足馴らし的な短い区間のSS1・八重原1をアタック。ここは勝田範彦選手がトップタイムを奪うものの、奴田原選手もコンマ1秒差でピタリとつける。

だが、続く12.86kmのSS2・珍神1では思わぬ苦戦を強いられる。
「いつもの年よりも石が多かった」というこのSSでは、先頭ゼッケンの奴田原選手は完全に砂利かき役を強いられることになり、トップから1.3秒遅れの2番時計。
全車が通過し、路面の砂利が捌けたリピートステージのSS4・珍神2では逆に2番時計の勝田選手に3.9秒差のベストタイムを奪っているだけに、奴田原選手にとってのデイ1は、路面の砂利との戦いともなった。

この傾向はDAY1のセクション2でも続き、ファーストステージとなるSS5・山神下1でもトップから9.4秒差の2番時計。
すでに路面の砂利が掃けているSS6・珍神SLでは0.2秒差、SS5のリピートステージSS7・山神下2では0.6秒差という僅差の勝負だ。

DAY2は、DAY1の成績順でスタートするため、奴田原選手の出走順は2番手となる。トップとの差は9.1秒。一気に挽回を狙いたいところだが、今度は前走車が巻き上げるホコリが行く手を阻むこととなった。

早朝スタートとなるSS8・山神上1は、いわゆる”朝凪”の状態となり、全くの無風となってしまった。そのため、厚いホコリのカーテンが視界を遮る中でのアタックとなり、「まるで濃霧の中を走っているような状態だった」という奴田原選手は、ここでトップから7.1秒離されてしまう。

これで、トータルではトップとの差は16.2秒。残るSSは8.53kmのSS9・珍神Sと14.60km・山神上2の2本。
ここで万事休すと思われたが、コース上に風が吹き始めて視界が戻ってきたSS9では5.3秒差のベストタイムをマーク。さらにSS10でも5.6秒追い上げるが、ここでラリーはフィニッシュ。
終盤に強烈な反撃をみせたものの、トップから5.2秒差で2位という結果となった。

だが、次の第3戦は奴田原選手が最も得意とする超ハイスピード＆ロングステージのラリー北海道。得点係数もシリーズ最大の2.5倍となる1戦だけに、次戦での挽回を期待したい。